在1965年之前，新加坡从未作为一个独立的国家存在。1826年，它是东印度公司海峡殖民地的一部分，行政中心设立在新加坡。1867年，海峡殖民地转为英国王室直辖殖民地。1946年，新加坡正式成为英国王室直辖殖民地，尽管它在英国的殖民地体系中只是最末端的一个分支，并不受重视。

1946年后，新加坡的地理优势逐渐显现，其港口成为世界上最繁忙的港口之一。英国在1946年将其变为英国王室直辖殖民地，这也导致新加坡与马来亚（马来西亚的前身）的分离。英国的殖民地管理随着国力衰退而变得越来越力不从心，加上各殖民地追求独立、自由的呼声越来越高，殖民成本变得不划算。因此，英国决定退出殖民地，让各殖民地自治、独立。

1957年，马来亚实现独立并自治，而新加坡的自治谈判也在进行。新加坡作为一个港口做转口贸易，依赖马来亚，其淡水供应也依赖马来亚。当时，无论是新加坡官方还是民众、在英国还是马来亚，都有共识：离开马来亚，新加坡无法独立生存。1955年，新加坡进行第一次民主选举时，各竞选政党的竞选纲领都强调与马来亚合并，实现独立。

然而，马来亚并不愿意接纳新加坡。尽管新加坡在经济和情感上依赖马来亚，但马来亚担心新加坡和华人获得过大的权利。当时，华人占新加坡总人口的70%左右，占马来亚总人口的38%以上。新加坡的加入将使华人成为新联邦的第一大族群，这对马来亚领导人东姑·阿都拉曼构成威胁。

东姑·阿都拉曼最终采取扩大合并范围和限制新加坡公民选举权的策略。经过谈判，李光耀争取到了一个对新加坡有利的合并方案，除了公民身份问题。《马来西亚协议》最终在1963年7月签订，根据该协议，新加坡、马来亚联邦、沙捞越和北婆罗洲将共同组建马来西亚。新加坡在财政方面保留了较大的自主权，只需向中央政府缴纳40%的税收。

然而，印度尼西亚总统苏加诺对马来西亚联邦的成立表示反对，他试图统一整个马来人的世界，但新马的合并未能实现。1963年8月31日，新加坡正式脱离英国统治，获得自由和解放。但由于马来西亚联邦成立推迟，新加坡获得了15天的独立时间。

李光耀决定利用这个机会进行选举，以巩固自己的权利。李光耀的行为激怒了东姑·阿都拉曼，导致马来西亚中央开始大力支持新加坡巫统以抗衡人民行动党。李光耀随后决定参加马来西亚联邦的大选，这彻底激怒了东姑·阿都拉曼。最终，新马分立，8月9日，新马同时宣布新加坡独立。

新马分立后，新加坡聘请了荷兰经济学家阿尔伯特·魏森梅斯博士作为其首席经济顾问，一心一意搞经济。在魏森梅斯的建议和努力下，新加坡迅速发展为金融中心和国际交通枢纽，吸引了大量资本，促进了贸易和投资多元化。随着国际经济形势的好转，新加坡经济飞速发展，创造了大量就业机会，改善了人们的生活水平。

尽管新马分立后，新加坡与印度尼西亚的贸易额有所提升，但由于美国加大对越南战争的投入，新加坡的船舶修理生意兴隆。同时，由于日本与美国的贸易增长，新加坡成为日美贸易的主要获益者。最近三十年，中国崛起，马六甲成为中国对外贸易的主要通道，直接将新加坡送入人均GDP超6万美元的俱乐部。这一切的成功，马来西亚只能静默旁观。